插在大地上的巨大吊灯——那就是这世界的姿态。
人们抬头仰望的天空没有一丝光明。星星、月亮与太阳这些耀眼的天体，只存在于古代文献中，对于现在的人来说不过是传说罢了。也有许多学者认为那些是诗人的创作，因为“昔日曾有一整片蔚蓝天空在头顶上闪耀着”这种事，实在令人难以置信。
在这个世界，从天顶到大地，乃至大地尽头为止，一切都笼罩在夜晚的黑暗之中。大地的总面积根本超乎想象范畴，到处都是无法捕捉到任何色彩的黑暗，让人根本摸不清四周究竟是怎样的环境。只有那位于黑暗的某个角落，高度从几百甚至到几千米的超巨大玻璃容器群内，散发着辉煌的灯光。
那就是人类最后的都市国家——提灯中的世界，弗兰德尔。
提灯的直径最大长达五公里，这个超级规模的玻璃容器名为坎贝尔，各自收纳着街区。二十四个坎贝尔密集排在一起，仿佛要包围众多特权阶级所居住的圣王区。它们在金属底座的支撑下整齐屹立的模样，虽然尺寸相差甚远，但也只能以吊灯形容。
在各个坎贝尔的中间架设着好几层金属制桥梁，横跨桥梁上的铁道是人们的移动工具。而此刻正好能看见一辆列车从开在圣王区边缘的隧道中窜出，沿着几百米长的高架铁路往下移动到其他坎贝尔。
在那辆列车的二等客车靠后方的包厢中，一名青年不经意地眺望着窗户，他将以庄严威容为傲的数十个坎贝尔尽收眼底，同时漫不经心地思考着。
究竟是何方神圣制作了这种不合理的建筑物？就连去想象这点，都令人有所顾忌。
青年打从心底里这么认为。
†††
青年搭乘的列车终点是位于圣王区外围的坎贝尔之一——卡帝纳尔兹学教区。在这里，各领域的大学栉比鳞次，居民实际上有一半是学生，堪称弗兰德尔首屈一指的学园城市。
时刻正值清晨，青年走下车，一到笼罩着白色蒸气的月台上，他便理解到这里确实是属于学生们的城市。
走下列车的人、搭上列车的人，以及在车站内来往交错的乘客们，整体年龄层非常年轻。青年大口吸着清新的空气，稍微整理已经穿惯的军服。
青年从外衣口袋拿出描绘着城市大略地理位置的纸张。
说到卡帝纳尔兹学教区的特征，就是被称为“沉思尖塔”的美丽建筑群。仿佛是数学家、物理学家与艺术家同心协力所设计出来一般，几百个尖锐屋顶井然有序地朝天耸立的景色，着实令人震撼不已。
青年的目的地是这个尖塔街景的最边缘，说梅莉达·安杰尔的宅邸就建在横越城市的希姆斯水路岸边。
从今天起的三年期间，青年作为一个家庭教师的生活，将在这个城市揭开序幕。
“跟圣王区的气氛相差挺大的啊。”
青年将笔记的纸片收到口袋里，同时轻轻用鼻子嗅了嗅。
“感觉四周都充满了天资聪颖的气息。”
青年低喃的话语，出乎意料地与一个清澈高亢的声音重叠。
青年猛然俯视身旁，跟同时抬头仰望自己的人物四目交接。
那是一名正走下车厢阶梯的少女。少女看来比青年稍微年轻一点，大概十六岁左右。该说她的打扮是都会风格吗？总之，青年一眼就能看出少女十分注重仪容。
她那鲜艳的红发保养得十分柔顺，纤细的肢体充满魅力。宛如妖精翅膀一般花哨的装扮，让人联想到从舞台上跳下来的舞者，或是从杂志里蹦出来的时尚模特儿。
这样的少女当然吸引了周围不少男性的目光，但她本人似乎对自己的魅力毫无自觉。少女对青年露出的稚嫩笑容，看起来要孩子气许多。
“嘿嘿，我们讲了一样的话呢。”
“似乎是那样。不对，呃……”
青年冷漠地回应，但随即轻轻摇了摇头。
从到达这座城市的瞬间起，任务就已经开始了。青年此刻的身份是前往骑士公爵家赴任的家庭教师，他必须贯彻家庭教师的面具，来应对以这个立场遇到的所有人。
在一瞬间后，青年便对红发女孩露出和蔼可亲的笑容。
“你是来旅行的吗？”
“不，是来工作的哦！这么说你也是……”
“是啊，就如你所见，我并非学生。我们走吧。”
青年自然地护送着少女前往列车前方的行李车厢。就在这瞬间，岂止是周围看红发女孩看入迷的男性，就连在车站内来往交错的妇女们也脸颊泛红，停下了脚步。摊开画布的肖像画家立刻拿起颜料与画笔，貌似记者的西装男性则是连连按下快门。
我们像这样并肩行走的姿态有那么像幅画吗？青年在内心一隅感到疑惑。
红发女孩则与青年相反，她一副还没察觉到周围视线的模样，泛红的脸颊散发出雀跃的氛围。
到达行李车厢后，青年先一步踏上车厢阶梯。
“你的号码牌是几号？”
“咦，是多少来着……啊，找到了！”
青年若无其事地接过少女从裙子口袋拿出的号码牌。他一个人进入行李车厢，出来时右手拿着自己的行李箱，左手则提着装饰了许多饰品的可爱大旅行包。
“让你久等了，淑女。”
青年递出旅行包，于是惊讶地张大嘴的红发女孩，有些兴奋地大叫：
“好、好绅士啊！”
“这点小事是理所当然的。如果能帮你提到目的地是最好……”
少女一脸惶恐地用力摇了摇头，然后连忙接过旅行包。
一问之下，少女的目的地是卡帝纳尔兹学教区最时尚的高级住宅区，与准备前往萧条郊外的青年恰好是反方向。
离开车站后，两人站在能够将街道一览无余的大型长梯上。
宛如舞台的一幕场景般，两人在长梯上互相握手。
“其实我原本对于独自出行感到非常不安……但才刚来这城市就能遇到亲切的人，真是太好了！总觉得今后很多事情都能顺利进行！”
“那真是太好了。那么有缘的话，改日再见吧。”
“嗯，有缘再见！绝对、一定要再见面哦！”
少女用双手握住青年的手掌，上下挥动好几次后，先一步飞奔下楼梯。少女不时转过头来，红发跟着摇曳，她的手掌伴随笑容对青年挥动。
青年轻轻地挥手响应，目送着少女逐渐远离的背影——
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